Die Zapfen haben eine geringe Lichtempfindlichkeit und sind vor allem dafür zuständig, dass man Farben sehen kann. Sie funktionieren aber nur bei ausreichender Helligkeit. Vitamin A wird in den Stäbchensehzellen in den sehr lichtempfindlichen Farbstoff „Sehpurpur“ umgewandelt. Wenn nur etwas Licht auf diesen Farbstoff trifft, dann zerfällt er. Bei diesem chemischen Vorgang wird ein elektrischer Reiz erzeugt, der über die Nervenbahnen zum Gehirn gelangt. Dadurch erfährt es, was das Auge im Dunkeln gerade sieht. Bei Vitamin-AMangel kann nicht genügend Sehpurpur in den Stäbchen gebildet werden. So kommen im Dunkeln kaum noch elektrische Reize vom Auge zum Gehirn, und man wird nachtblind.